Amerikan DOGE:n ja kaikenlaisen sääntelyn purkamisen keskellä kryptovaluutat trendaavat jälleen shitcoineineen kaikkineen ja ehkä vielä räikeämmin kuin koskaan aiemmin. Päätinkin ottaa luettavakseni Amerikan legendaarisen talousasioiden ja finanssimaailman popularisoijan Michael Lewisin tuoreehkon kirjan Going Infinite – The Rise and Fall of a New Tycoon (2023). Tämä oli kolmas lukemani Michael Lewisin kirja ja olen myös nähnyt kaikki kolme hänen kirjoistaan sovitetut elokuvat, joista erityisesti Big Short kuuluu suosikkileffoihini. Tästä kirjasta olin kuitenkin aiemmin kuullut hieman kriittisempääkin kommentaaria.
Tiivistelmä
Noin 250-sivuinen kirja kohdistaa katseensa 2020-luvun alun kryptohuuman tunnetuimmaksi nousseeseen hahmoon Sam Bankman-Friediin(SBF) ja tämän yritykseen FTX:ään. SBF:n elämän ohella tutustutaan myös muutamiin muihin yrityksen hahmoihin, moderniin finanssi- ja kryptomaailmaan laajemmin sekä FTX:ssä keskeisenä ideologiana olleeseen efektiiviseen altruismiin.
Sam Bankman Fried ja moderni finanssimaailma
Kirjan päähenkilö Sam Bankman-Fried oli oudohko lapsi, joka ei tullut erityisen hyvin toimeen muiden lasten kanssa. Hänen akateemisessa maailmassa kunniakasta uraa tehneille vanhemmilleenkin lapsi saattoi olla vaikea tulkittavaksi. Hän oli kuitenkin matemaattisesti lahjakas, mutta tajusi lasten matikkakesäleirillä, että häntäkin terävämpiä oli paljon. SBF nautti kuitenkin suurista peleistä. Pelit, joissa teoriassa on aina optimaaliset siirrot kuten shakki, ovat mielenkiintoisia, mutta vielä mielenkiintoisempina hän piti pelejä, joissa on myös sattumanvaraisuutta ja sen huomioiminen oli osa mielenkiintoista pelikokemusta. Korttipeli Magic the Gathering olikin hänelle rakas harrastus.
Matemaattisesti lahjakkaana hän päätyi opiskelemaan fysiikkaa MIT:hen. Oltiin kuitenkin aikakaudella, jolloin fysiikkoja massarekrytoitiin Wall Streetille (ks. esim. Wall Streetin fysiikka) rakentamaan kompleksisia algoritmeja kaupankäyntiin. SBF oli miettinyt, että saattaisi suuntautua vanhempiensa tapaan akateemiselle uralle, eikä isojen rahojen tienaaminen ollut hänen tärkeimpiä preferenssejään, mutta jätti kuitenkin ansioluettelonsa useammalle kampukselle fyysikoita rekrytoimaan tulleille Wall Streetin firmoille ja pääsi pieneksi yllätyksekseen nopeasti haastatteluihin. Rekrytointiprosessit kuulostivat erikoisilta: haastateltaville heitettiin monenlaisia matemaattisia pulmia ja pelejä, joiden säännöt muuttuivat jatkuvasti, ja heille ehdoteltiin mahdollisia sivupelejä ja pikkuvetoja osana isompia pelejä. Lopulta hänet palkattiin Jane Streetille, jonka kaltaiset firmat olivat nousseet finanssikriisin jäljissä suuria investointipankkeja haastaviksi toimijoiksi.
SBF nousi Jane Streetillä nopeasti arvostetuksi nuoreksi treidaajaksi, jonka käyttäytyminen erottui muiden huolettomasti pukeutuvien ja epämuodollisesti toimivien nuorten joukossa. Jane Streetin modernissa finanssimaailmassa keskeistä oli koodaaminen ja tekemisen automatisointi. Ei riittänyt, että teki hyviä kauppoja, vaan ne piti pystyä selittämään ja mallintamaan. SBF onnistui paikantamaan joidenkin muiden spekulaattoreiden algoritmien puutteita ja hyötymään näistä. Se, mistä Jane Street ei kuitenkaan hyötynyt, vaikka kovasti yritti, oli 2016 Yhdysvaltain presidentinvaalit. Tiimi onnistui hieman etuajassa arvioimaan Trumpin voiton ja pistivät ison vedon sisään pörssikurssien laskusta, mutta vaikka arvioivat Trumpin voiton oikein, he eivät osanneet ajatella, että se ei välttämättä näkyisi negatiivisesti pörssissä. SBF teki pitkää päivää ja häntä myös arvostettiin ja kompensoitiin työstään hyvin. Hän ei kuitenkaan saanut itse työstä toivomaansa täyttymystä. Jossain kohtaa hän sitten vain kuuli ystävältään kryptoista ja päätti, että tässä voisi olla potentiaalinen bisnes.
FTX ja kryptokupru
Sam pisti pystyyn oman FTX-puljunsa, jonne rekrytoi tuttujaan ja porukkaa efektiivisen altruismin liikkeestä. Jane Street ja vastaavat isommat toimijat olivat pelokkaita lähtemään uusille kryptomarkkinoille, ja rohkealla nuorella tekijällä oli tilaisuus. FTX:n bisnes oli alusta lähtien melko kaoottista – esimerkiksi jossain kohtaa hävisi neljän miljoonan dollarin arvosta Ripple-kryptovaluuttaa. Alun jälkeen FTX teki kuitenkin oikeaa voittoa Korean kryptovaluuttapörssien arbitraasikaupalla. FTX:n ja Alameda Researchin keskinäiset suhteet eivät kuitenkaan olleet selvillä.
Monet FTX:n töihin tulleet rekrytoitiin rooleihin, joista heillä ei ollut kokemusta. Kirjan alussa esimerkkinä mainitaan taiwanilainen Natalie Tien, joka päätyi yllättäen PR-henkilöksi ja jonkinlaiseksi SBF:n henkilökohtaiseksi aikatauluassistentiksi. Tämänkaltainen kaaos oli ominaista koko FTX:n toiminnalle, jossa rahaa kasautui järjettömällä vauhdilla: SBF nousi maailman rikkaimmaksi alle 30-vuotiaaksi ja Forbesin listan nuorimmaksi self-made-miljardööriksi. Alameda Researchin, FTX:n oudon serkun, toiminta jäi epäselväksi, mikä olisi pitänyt herättää kysymyksiä.
Kun SBF halusi siirtää yrityksensä pois Hongkongista Kiinan viranomaisten uhan takia, vaihtoehtoina olivat mm. Dubai, Israel ja Gibraltar. Lopulta valinta osui Bahamalle, jossa oli sopiva sääntely-ympäristö ja rohkea asenne kryptovaluuttojen suhteen. Muutto paljasti jälleen yrityksen sisäiset kulttuuriset jännitteet: monilla aasialaisilla työntekijöillä oli vaikeuksia sopeutua, mutta efektiivisen altruismin liikkeestä tulleilla ei niinkään. SBF:n käyttäytyminen oli erikoista miljardiyrittäjältä. Hän pelasi videopelejä samaan aikaan kun oli haastatteluissa ja vastasi työntekijöiden kysymyksiin usein vain ”yup”, koska halusi vain tilanteesta nopeasti pois, välttämättä tarkoittamatta oikeasti positiivista vastausta. Rahaa virtasi kuitenkin kuin Niagaran putouksista: hän maksoi Tom Bradylle ja tämän vaimolle sekä Larry Davidille ehkä enemmän kuin kukaan muu on maksanut yhtä lyhyessä ajassa koskaan.
Bahaman toimintaympäristö oli häiritsevänkin rento. Merkittäviä turvatoimia ei ollut suureen rahamäärään nähden, organisaatiokaavioita ei laadittu eikä virallisia titteleitä jaettu. SBF osti vanhan toimistoalueen ja alkoi rakentaa uutta pääkonttoria hankitun nuoren arkkitehtin kanssa, mutta itse rakennusprojekti ei kiinnostanut häntä lainkaan. Sen sijaan hän tajusi markkinoinnin merkityksen ja tuhlasi valtavia summia urheiluun, kuten Miami Heatin areenan nimeämiseen. ”Aikuiset” olivat SBF:n mielestä liian pelokkaita ja murehtivat liikaa mahdollisista ongelmista. Hän uskoi myös, että politiikassa liikkui liian vähän rahaa, ja törsäsi siihenkin. Efektiivisen altruismin liike kehitti älyttömiä suunnitelmia siitä, mihin rahaa käytetään ja mistä murhehdittiin – järki ja todellisuus olivat kaukana toisistaan.
Sitten koitti musta lauantai ja muutaman päivän katastrofi. Ihmiset pakenivat Bahamalta, sisäpiirikin oli paniikissa, ja joku mietti jopa itsemurhaa. Kiinalaiset sijoittajat olivat pettyneitä. Mutta mihin rahat konkreettisesti olivat kadonneet? Paikalle tulleelle korporaatioiden saneerausasiantuntijalle oli lähes mahdotonta ymmärtää, mitä helvettiä täällä oli tapahtunut. Organisaation puute ja kaaos tekivät selvitystyöstä painajaismaista. Monet työntekijöistäkin olivat tosiuskovaisia eivätkä kyenneet käsittämään, mitä oli tapahtunut – he olivat aidosti uskoneet FTX:n ja SBF:n missioon.
Yhteenveto
Kirja oli Michael Lewisin tyyliin suhteellisen viihdyttävään muotoon pakattu tarina modernista finanssimaailmasta ja sen nuoresta ”visionääristä” ja tämän luomasta käsittämättömän mittakaavan kryptokuprusta.